Antoine Joseph Walsh (1744 – 1817)
Portrait de François-Jacques Walsh avec deux de ses enfants, à gauche Charles Edouard (9 ans) et à droite Antoine Joseph (11 ans)
Antoine Joseph Walsh est né à Cadix en Espagne, le 18 janvier 1744. Son père François Jacques (1704-1782) était né le 31 mars à St Mâlo, descendant d’une grande famille noble, chassée d’Irlande avec le roi Jacques II Stuart (1633-1701). Il avait épousé à Cadix, le 26/4/1743, Marie Harper.
Le frère aîné de François Jacques, Antoine Vincent, né à St Mâlo le 21 janvier 1703, avait fait fortune à Nantes comme armateur dans le commerce triangulaire entre l’Afrique et St Domingue. Le 28 juin 1749, il achète pour son frère cadet, alors négociant à Cadix, le château de Serrant et ses dépendances, à la veuve Diane de Bautru-Vaubrun, duchesse d’Estrées (1668-1753). Le 15 août 1751, Antoine Vincent rétrocède Serrant à son frère, revenu d’Espagne. En mars 1755, Louis XV érige Serrant en comté et François Jacques devient le premier comte Walsh de Serrant.
Après une formation au Prytanée de la Flèche, Antoine-Joseph, fils aîné, embrasse une carrière militaire. Il est colonel, propriétaire du régiment irlandais de son nom, chevalier de l’Ordre royal et militaire de St Louis, lieutenant général des armées du Roi. Il combat en 1769 en Corse pour le Roi de France puis commande le Régiment de Walsh créé en 1770 qui participera à la guerre d’indépendance des Etats Unis d’Amérique (1775/1782) sans Antoine Walsh resté sur le continent.
Il se marie dans l’église Saint-Sulpice à Paris, le 25 juin 1766avec Renée de Choiseul-Beaupré.
Le couple aura cinq enfants tous baptisés à St Sulpice : Gautier, né le 6 mars 1767, mort en bas âge – Charles Philippe François Marie, né le 31 juillet 1768 et décédé à 2 ans, le 13 octobre 1770 – Sophie Mélanie Françoise Charlotte, née le 12 juillet 1769 qui épousa en 1790 le comte Xavier César de Schomberg, sans postérité, elle décèdera à 31 ans, le 31 août 1800 – Alix Charlotte Adélaïde née le 28 septembre 1770 décèdera à Serrant le 4 octobre 1772, âgée de 2 ans et Edouard Gautier, né à Paris le 15 décembre 1771 qui, infirme, décèdera à Serrant, le 8 janvier 1825, âgé de 54 ans.
En 1777, il est fait, comme ses frères Charles et Philippe, chevalier de l’ordre de Saint Louis.
En 1782, au décès de son père, François-Jacques, Antoine Walsh hérite d’une fortune considérable. Il fait alors partie des 60 familles les plus fortunées de France et est le plus riche propriétaire de Maine et Loire. Reprenant la gestion du château de Serrant et de son domaine, il se distingue par une application rigoriste du droit féodal, un peu en désuétude à cette époque, et par une rigueur identique dans l’exploitation des bois et forêts.
Un fait divers illustre ce comportement. Il s’agit de la fameuse affaire des arbres coupés, opposant le comte de Serrant à François de Boisbernier propriétaire à Savennières qui a fait abattre trois chênes au bord d’un chemin à l’hiver 1784. Le comte exige réparation. Le conflit prend une dimension nationale et met en valeur les avocats angevins, Viger, Brevet de Beaujour et les frères Delaunay. Dans une réponse maladroite, il s’oppose à Volney et se voit contraint de renoncer aux décisions en sa faveur en mars 1789.
Alors que Louis XVI convoque les états généraux en 1789, Antoine Walsh propose aux paroisses voisines un modèle de cahier de doléances. La Réveillère-Lépeaux publie un article virulent contre cette proposition. Lâché par la bourgeoisie angevine, Antoine Walsh est complètement isolé à la veil de la Révolution.
Après le 14 juillet 1789, le comte Antoine-Joseph Walsh prend peur et fuit la France dès le 19. Il s’exile en Autriche, laissant derrière lui femme et enfants qui vont faire face aux troubles révolutionnaires. Antoine Walsh poursuit son périple à travers l’Europe : l’Allemagne, la Belgique, la Hollande. Fervent défenseur de la monarchie, il lutte aux côtés du comte d’Artois. En 1794, il est en Angleterre où il prépare un débarquement à Quiberon qui échouera.
Le 12 Mars 1793, Renée de Choiseul, comtesse de Serrant, restée en France, décède à Saint Quentin dans l’Aisne. Antoine Walsh, émigré à Londre, s’y remarie religieusement , le 17 janvier 1795, avec Louise de Vaudreuil de 16 ans sa cadette. Elle-même est veuve du marquis de Valady, épousé à Paris, le 7 octobre 1783 et guillotiné le 6 décembre 1793 à Périgueux pour ne pas avoir voté l’exécution du Roi Louis XVI. Le mariage civil aura lieu le 2 juin 1804 à Paris. De ce remariage, naît Théobald, né en 1796 à Dublin, Louis, à Londres en 1797 et plus tard, Valentine, née le 7 mars 1810 à Coutevroult en Seine et Marne.
Le 29 décembre 1800, le Consulat autorise les émigrés à rentrer en France. Vers la fin de 1801, la situation s’améliore. Antoine Walsh envoie sa femme, Louise de Vaudreuil, en France, explorer les possibilités de retour, sans risquer lui-même des ennuis. Le 2 avril 1802, il est rayé des listes des émigrés. Il peut enfin retrouver son château à Serrant.
Durant son exil, sa fille Mélanie a été désignée comme héritière du domaine de Serrant car son fils Edouard, infirme, sans descendance possible. Mais Mélanie étant décédée le 31 juillet 1800 sans enfant, Edouard pensait être devenu propriétaire du château. Un contrat stipulait que le décès de Mélanie, sans postérité, redonnait la propriété du domaine à son père. S’ensuivirent de multiples procès entre Edouard et son père. Finalement, le Comte Walsh de Serrant récupéra son domaine et son fils Edouard s’installa au château d’Eculard.
Louise de Vaudreuil, comtesse de Serrant est introduite à la cour de l’impératrice Joséphine en 1803. Elle sera dame du palais de 1804 à 1810. Profitant de sa présence à la cour, elle obtient de l’empereur Napoléon la liquidation des dettes de son mari.
Le 15 avril 1808, Antoine Joseph Walsh de Serrant fut nommé Comte d’Empire car il s’était distingué par les services rendus à l’Etat, par son zèle et sa fidélité.
Antoine Joseph Philippe Walsh de Serrant, décède à 73 ans, le 3 février 1817, sans doute 17 rue du Bac à Paris VIIème. La succession du Comte entraîne des déchirements familiaux entre Edouard, seul fils survivant de son premier mariage avec Renée de Choiseul, et les trois enfants de Louise de Rigaud de Vaudreuil : Théobald, Louis et Valentine.
Renée Honorée de Choiseul Beaupré (1742-1793) tenant le portrait de son époux, Antoine Walsh
Louise de Rigaud de Vaudreuil, portrait attribué à Guillaume Descamps (1755/1842)
