Antoine Vincent Walsh recevant les ordres du prince Charles-Edouard Stuart
Signature d’Antoine Vincent Walsh
Né en 1703 à Saint Malo, Antoine Vincent Walsh est le fils de Philippe Walsh. Ce-dernier est un immigré irlandais arrivé en France en 1688 suite à la Glorieuse Révolution anglaise. Il rejoint son père Jacques Walsh qui était déjà naturalisé français depuis 1670. En 1685, Jacques II Stuart accède au trône d’Angleterre. Catholique, il est fortement contesté dans une Angleterre anglicane. Profitant du désordre politique, Guillaume d’Orange débarque et prend la couronne en 1688. Jacques II fuit l’Angleterre, se réfugie en France où il est accueilli par Louis XIV. Jacques II gagne l’Irlande majoritairement catholique et jacobite, c’est-à-dire qui soutient Jacques II. Mais les armées de Guillaume d’Orange marchent sur Dublin et les jacobites irlandais sont contraints de fuir en France. C’est dans ce contexte, que la famille Walsh, soutien de Jacques II, s’installe en France. Philippe Walsh s’illustre comme corsaire la dernière décennie du XVIIème, sillonnant les mers. Il va avoir quatre fils : Patrice-Marc, Antoine-Vincent, François-Jacques et Philippe, dont les trois premiers sont nés à Saint Malo et qui vont s’installer respectivement à Morlaix, Nantes et Cadix en Espagne.
Antoine Walsh s’installe à Nantes au début des années 1730. Le port est alors en pleine croissance économique grâce au commerce triangulaire (du commerce avec les îles d’Amérique sur lesquelles se sont installés des Français à partir de 1620 vers la traite d’esclaves sur les côtes africaines) et attire de nombreux négociants cherchant la fortune. Antoine Walsh est de ceux-là : en 1734, il arme deux navires : Le Fort de Morlaix en direction de Saint-Domingue et Le Dauphin vers l’Angola. Le 10 janvier 1741, Antoine-Vincent épouse Marie O’Shiell, dont le père réfugié irlandais est arrivé en France en 1689 et est devenu l’un des principaux armateurs de Nantes. La fortune qu’il amasse lui permet d’acheter en 1740 d’acheter une charge de secrétaire du Roi, titre de noblesse qu’il pourra transmettre à sa descendance. Issu de la noblesse irlandaise, il s’inscrit désormais dans l’élite de France.
Antoine Vincent Walsh est un investisseur : outre sa flotte qu’il développe, il est un riche propriétaire foncier. Il achète à Saint Domingue des plantations de sucre, de cacao ou d’indigo ainsi que des habitations.
Antoine Walsh est approché en 1744 par les soutiens de Charles-Édouard Stuart, petit fils de Jacques II, qui souhaitent rétablir une monarchie catholique en Angleterre. Il contribue, tout comme ses frères, à armer des navires en 1745 destinés à débarquer en Angleterre. Au cours de l’été 1745, Antoine Vincent embarque aux côtés du Prince. Ce dernier débarque en Ecosse tandis qu’Antoine rejoint la Hollande.
En octobre 1745, le royaume de France apporte son soutien aux jacobites débarqués en Ecosse. Louis XV convoque Antoine Vincent Walsh pour préparer une opération militaire de grande ampleur. Malgré l’avancée des préparatifs, l’aventure tourne court : en Ecosse, le prince Charles-Edouard est défait et ses troupes massacrées. Le projet de débarquement en Angleterre est abandonné. Après une ultime défaite en 1746, le prince Charles-Edouard fuira en France.
Malgré l’échec, reconnaissant, le Roi Louis XV anoblit Antoine Vincent Walsh. La volonté de ce dernier est maintenant d’être reconnu comme une famille noble de France. C’est dans cet objectif qu’il achète en 1749 le château de Serrant et ses terres à la duchesse d’Estrées, veuve et sans héritier. Elle cède un vaste domaine allant d’Ingrandes au Plessis Macé en passant par Champtocé, Segré, Bécon et Savennières. Antoine Vincent Walsh cède dès 1751 toutes ses terres d’Anjou exceptées celles de Bécon à son frère François Jacques.
Portrait du prince Charles Edouard Stuart
Carte de Saint Domingue en 1789
Antoine Walsh organisera 48 voyages de commerce triangulaire dont 7 rien que pour l’année 1751. Avec une mortalité de 25% parmi les esclaves, les derniers aller-retours sont semés de déconvenues. Les investisseurs se retirent. La société d’Angola fait faillite et disparaît en 1753 sans véritablement nuire à Antoine Vincent Walsh qui cesse alors toute activité commerciale.
En 1753, Antoine Vincent Walsh fait reconnaître par le Roi la noblesse de ses ancêtres irlandais : il passe ainsi du statut de négociant récemment anobli à celui de descendant d’une illustre famille irlandaise. Louis XV érige alors une partie des terres angevines acquises par les Walsh en comté de Serrant. François-Jacques devient le premier comte de Serrant (titre usurpé autrefois par Guillaume Bautru) et sa descendance portera le nom de Walsh de Serrant.
Antoine Walsh habite alors le Palais du Luxembourg à Paris. Il tente d’y construire un réseau jacobite, gardant l’espoir de voir un jour le prince Charles Edouard prendre la couronne d’Angleterre. En 1758, Antoine Walsh quitte la France pour Saint Domingue où il passe les dernières années de sa vie. Il meurt à Cap François en avril 1763.
Source :
D’un exil à l’autre, l’insertion d’une famille irlandaise dans la noblesse de France : les Walsh (1741-1798), Etienne Pouly